La serendipità

ovvero: La fortuna aiuta le menti preparate

Molte volte la scoperta fatta per caso viene sminuita: si dà più valore all'evento casuale che all'osservazione attenta e alle capacità del ricercatore. Si dice insomma: "Sì, è stato bravo, ma se non fosse accaduto quel fatto inatteso non avrebbe mai scoperto nulla". Non si capisce che la vera grandezza di uno scienziato si misura spesso con il metro della serendipità. A dimostrarlo è la strada dei premi Nobel, che è lastricata di esempi di serendipità, e che ha visto alternarsi sul palco dell'Accademia delle scienze di Stoccolma i più famosi uomini di scienza del Novecento, che in molti casi hanno sottolineato come la sorte abbia guidato le loro menti.

Tra i primi a riconoscere l'importanza nella ricerca scientifica della sagacia, unita a osservazione e caso, fu Louis Pasteur, sul finire del secolo scorso. Il grande microbiologo francese, che con Robert Koch ha impresso una svolta decisiva alla medicina ottocentesca, trasformandola nella medicina moderna, che ancora oggi è praticata, amava ripetere spesso ai suoi allievi una frase che è passata alla storia: "La fortuna favorisce le menti preparate". Nell'affermazione di Pasteur sta l'essenza della ricerca: la sorte viene vista non come un colpo di fortuna, ma come un elemento indispensabile per scoprire qualcosa. Viene inserita in un quadro più ampio, che esula dall'influenza della dea bendata e passa sul piano del ricercatore. Il caso, infatti, passa inosservato e non viene assolutamente colto nella sua novità od originalità se a osservare gli eventi non c'è una mente preparata. Con ciò Pasteur trasforma il colpo di genio in una dote costruita con il passare del tempo, creata in anni di studio prima, e di lavoro poi. Vuole insomma assegnare il giusto rilievo alla cultura e alle conoscenze acquisite, senza le quali ogni evento casuale cadrebbe inosservato, pur essendo visto da molti. La serendipità, dunque, può essere applicata solo da chi ha una mente preparata e non da chiunque. Per tale motivo scoprire qualcosa attraverso il caso deve essere motivo di vanto e non di... casualità.

La serendipità non pretende di essere metodo scientifico, che possa sostituire il modo di procedere ortodosso dei ricercatori, ma è un'applicazione particolare di un processo logico, l'abduzione, abitualmente usato dagli scienziati. E', in fondo, un'eccezione, che può parere, a prima vista, un'eresia, ma che deve essere parte costante dell'agire dello scienziato, il quale dovrebbe guardare cosa accade con occhi puliti da ogni preconcetto. Solo infatti una mente elastica potrà ricondurre il dato discordante e inatteso a una possibile novità invece che a una deviazione fastidiosa perché non facente parte del proprio percorso logico.

Il termine "serendipità" deriva dall’isola di Serendippo, antico nome di Sri Lanka, e in particolare dalla novella dei tre principi di Serendippo di Cristoforo Armeno, che ha ispirato il racconto Zadig di Voltaire.

Piccole storie serendipiche

• Archimede e la corona d’oro
• Lo shock anafilattico: i cani di Richet
• L’anestesia: Horace Wells e la rissa sul palco
• Il chinino, ovvero l’albero che fa passare la febbre
• William Perkin e il rosso porpora
• Dolci soluzioni per obesi
• L’iprite: l’arma chimica guarisce il cancro
• La mela più famosa del mondo: Newton o la gravità
• Un nugolo di mosche scopre l’insulina
• La doppia fortuna del litio
• "Viaggi organizzati" per puro caso: la scoperta dell’LSD
• La luna di Plutone
• Una calza per la vittoria: la riabilitazione del nylon
• Boccate d’ossigeno
• Palle da biliardo esplosive: la storia della plastica
• Il cancro dell’utero ridotto al caso: George Papanicolau inventa il Pap test
• Da una lacrima alla penicillina
• Dai canti gregoriani alla cartoleria: la storia dei Post-it
• Scoperte da sogno
• Il farmaco che rende amari: le sulfaniluree
• Le pentole non attaccano grazie all’atomica: il potere del Teflon
• Un vaccino da mungere
• Una chiusura perfetta: la nascita del velcro